Pavel Baňka se narodil 20. března 1941 v Praze. Po studiích na ČVUT se stal členem českých beatníků spolu s Václavem Hrabětem, Inkou Machulkovou a Vlaďkou Čerepkovou. Fotografování se začal naplno věnovat koncem 70. let, po zanechání pracovní funkce výzkumného pracovníka. Z počátku fotil pro časopisy o architektuře, od 90. let se ale soustředí pouze na volnou tvorbu. Jeho kariéru významně formovaly pobyty v USA, kde přednášel na několika univerzitách a vystavoval v galeriích v New Yorku, Chicagu, San Franciscu a Los Angeles. V roce 1990 založil Pražský dům fotografie a několik let zastával funkci předsedy správní rady. V roce 1994 založil Ateliér fotografie na Univerzitě J. E. Purkyně v Ústí nad Labem. V roce 2002 pak založil časopis Fotograf. O tři roky později byl jmenován do funkce Visiting Professor for European Photography na University of Derby ve Velké Británii.
