Kouzelná flétna je nejhranějším operním titulem vůbec. Když ji Wolfgang Amadeus Mozart komponoval, psal se rok 1791 a skladatel měl deprese, dluhy a podlomené zdraví. Zemřel necelý půl roku po její premiéře. Kouzelná flétna se ovšem stala jeho útěchou a přinesla mu poslední úspěch. Byl rád, že mohl skládat hudbu pro obyčejné publikum, a navíc spolupracovat s dobrým přítelem, impresáriem, režisérem, dramatikem a pěvcem Emanuelem Schikanederem, který ke Kouzelné flétně napsal libreto, zajistil pro ni divadelní scénu na předměstí Vídně, a dokonce sám ztvárnil roli Papagena při světové premiéře.
Královna noci přesvědčí Tamina, aby se vydal zachránit její dceru Paminu, kterou unesl kouzelník Sarastro, a dá mu na cestu kouzelnou flétnu, která ho bude ochraňovat. Papagenovi nařídí, aby prince doprovázel, a vybaví ho kouzelnou zvonkohrou. Pro jistotu také povolá tři chlapce, aby Tamina s ptáčníkem provázeli jako jejich andělé strážní.
Papagenovi se podaří proniknout do Sarastrova paláce a pokusí se s Paminou uprchnout, ale zabrání jim v tom zvrhlý velitel stráže Monostatos. Tamino mezitím pochopil, že Sarastro není zlý, jak tvrdila královna, ale moudrý a laskavý a že chce Pamině zajistit lepší život. Čeká ho však ještě dlouhá zkouška, která připomíná přijímací obřad do zednářské lože.
