Dějový motiv nešťastné lásky, tragického spojení víly a člověka, které nás tak silně oslovuje ve Dvořákově opeře Rusalka, není v dějinách umění zdaleka ojedinělý. Objevuje se už ve středověkých pověstech. Velké oblibě se tyto příběhy těšily v romantismu zásluhou literárního zpracování F. de la Motte Fouquého, který svou vlastní pohádku převedl do operního libreta. Na ně zkomponoval E. T. A. Hoffmann operu Undine, která měla premiéru 1816 v Berlíně. Jeho příkladu následoval o dvacet let později A. Lortzing. Podle Puškinovy předlohy vytvořil svou Rusalku A. Dargomyžský. Vodní víla vystupuje též v české opeře Svatojanské proudy J. R. Rozkošného, jejíž premiéru dirigoval v roce 1871 Bedřich Smetana. Světová premiéra Dvořákovy Rusalky se uskutečnila 31. března 1901 v pražském Národním divadle, titulní roli zpívala jako první Růžena Maturová.
V milánské divadle La Scala debutoval touto operou český dirigent Tomáš Hanus, znalec Dvořákova repertoáru. V režii Emmy Danteové, v kulisách od Carmine Maringolyové a v kostýmech Vanessy Sanninové se v ústřední roli Rusalky představí Olga Bezsmertna a v barytonové roli hajného jako jediný český pěvec Jiří Rajniš. Prince zpívá Dmitry Korchak, Vodníka Jongmin Park, cizí kněžnu Elana Gusevová a Ježibabu Okka von der Damerau.
