Když měla Korngoldova opera o třech dějstvích Mrtvé město premiéru v roce 1920, bylo skladateli teprve 23 let a měl již za sebou dvě zpěvoherní díla.
Libreto mu napsal jeho otec Julius Korngold, tehdy známý hudební kritik ve vídeňském deníku Die Presse. Vychází z románu belgického spisovatele 19. století Georgese Rodenbacha Mrtvé Bruggy.
Paul (Jonas Kaufmann) žije v ponurém domě, už několik let oplakává svou mrtvou ženu Marii. Její pokoj opatruje jako „chrám minulosti“, uchovává v něm drahocenné relikvie – pramen jejích zlatých vlasů, šaty, šál, loutnu a její portrét. Paul věří v její návrat.
Jednoho dne se Paul seznámí s Mariettou (Marlis Petersenová), rozvernou, lehkomyslnou tanečnicí. Ta pochází z Lille a v Bruggách pohostinsky vystupuje, ztělesňuje Helenu v baletní scéně v Meyerbeerově opeře Robert Ďábel.
Paul si do ní projektuje svoji zesnulou ženu a svádí sám se sebou zápas: na jedné straně ho trápí svědomí, protože chce Marii zůstat věrný, na druhé ho Marietta fyzicky přitahuje. Obě ženy jsou si navíc svým zevnějškem podobné. Když Marietta zahraje na Mariinu loutnu píseň, Paul v ní ještě víc uvidí Marii a své iluzi zcela propadne.
O citově rozháraného Paula má strach jeho věrná hospodyně Brigitta (Jennifer Johnstonová) a přítel Frank (Andrzej Filończyk), který ho přijel do Brugg navštívit. Navrhne mu, aby z „mrtvého“ města odjel s ním, a Paul tuto nabídku přijímá. Mezitím se odehrává Paulův horečnatý sen, v němž hlavní hrdina Mariettu kvůli její prostopášnosti a znesvěcení Mariiny památky zabije.
