Rok 2286, jehož začátek je určen hvězdným datem 8390.0. Zemi ohrožuje obrovská mimozemská sonda, která putuje vesmírem a vysílá nesrozumitelný signál, který zcela ochromuje energii lodí, kolem nichž proletí. Velitelství Hvězdné flotily varuje všechny lodě, aby se k Zemi nepřibližovaly. Mezitím bývalí důstojníci lodi USS Enterprise, kteří již tři měsíce přebývají v exilu na planetě Vulkán, odletí z planety zpět na Zemi, aby čelili obviněním z krádeže Enterprise a jejího následného zničení. Při poslechu nouzového vysílání Hvězdné flotily zjistí Spock, že sonda vysílá zpěv již vyhynulých keporkaků a že bude pokračovat tak dlouho, dokud jí někdo neodpoví. Admirál Kirk se proto rozhodne přesunout s přáteli do minulosti, do roku 1986, odkud musí přivézt velryby, ve 23. století již vyhynulé, které budou schopny sondě odpovědět a zachránit tak celou planetu.
