Kreslíř Peyo přimaloval do frankofonního belgického komiksu Johan & Pirlouit malé modré trpaslíky 23. října 1958. Zde se objevili po zahrání na kouzelnou flétnu. Skřítkové si získali popularitu, a tak v roce 1959 dostali vlastní příběh v časopisu Le Journal de Spirou. Od té doby se vyráběly modely a hračky, vznikly kluby sběratelů zaměřených na figurky šmoulů z PVC.
První černobílý film vznikl v roce 1965 a trval 91 minut. V roce 1976 vznikl další animovaný film Šmoulové a kouzelná flétna o délce 74 minut, který se v roce 1983 dostal i do USA. Poté vzniklo ještě několik filmů.
V letech 1981–1989 běžel v USA americko-belgický stejnojmenný televizní seriál, který se stal obrovským hitem a ovlivnil mnoho generací.
