Francouzi ve svých koloniích v Indočíně, kterou tvořil Vietnam, Laos a Kambodža, vedli spokojený život. Po druhé světové válce však komunistický vůdce Ho Či Min vyhlásil nezávislost Vietnamu a vypukla válka. Zpočátku francouzská armáda slavila jedno vítězství za druhým, ale postupně ji zcela rozložil partyzánský boj jednotek Ho Či Minova Viet Minhu. V roce 1949 došlo k přelomové události v Číně. Moci se chopili komunisté a vývoj nabral nový směr. Mao Ce–tung poskytl Ho Či Minovi vojenskou a logistickou podporu a koloniální válka se zvrhla v jeden z mnoha střetů studené války. Přestože část veřejnosti se k daleké válce stavěla odmítavě, francouzští vedoucí představitelé v ní chtěli pokračovat. K dalšímu boji se ale Paříž potřebovala znovu nadechnout. V prosinci 1950 poslala Paříž do Indočíny proslulého generála Jeana de Lattre de Tassigny, hrdinu druhé světové války.
