Francie, rok 1815, po devatenácti letech těžkých galejí, je vězeň Jean Valjean konečně na svobodě. Setkání s farářem Bienvenuem ho poznamená na celý život. O sedm let později uskutečňuje své poslání pod cizím jménem jako všemi ctěný a vážený pan Madeleine, starosta malého městečka a majitel továrny. Snad by se do konce svého života staral o chudé a zbídačelé, kdyby kdysi neokradl malého kominíčka Petit-Gervaise a ve městě se neobjevil policejní inspektor Javert, který si Valjeana dobře pamatoval z galejí. Málo platné, že ukradenou skývu chleba, dobrodiní faráře a dvě drobné mince splatil již tisíckrát. Javert je jako buldok a když nabyde jistoty, chce dostat ctihodného Madeleina, nyní už opět Jeana Valjeana, znovu na galeje.
Druhá část čtyřdílné minisérie Bídníci začíná ve chvíli, kdy s nasazením vlastního života slíbí Madeleine umírající Fantině, že najde její dcerku a postará se o ni. S Javertem v patách prchá noční krajinou, aby vykoupil od Thénardierových malou Cosettku a začal znovu bojovat o svobodu a především o možnost splnit své sliby, které dal nejen před Bohem.
