Rímska otrokyňa Galka Varinia (RHONA MITRAOVÁ) začína rozprávať príbeh Spartaka, otroka a gladiátora, ktorý sa stal vodcom tých najúbohejších otrokov. Varinia sa do Rímskej ríše dostala, keď rímski vojaci napadli a vypálili jej dedinu. Mužov pobili, ženy a deti zotročili, pričom ženy pred odvedením do ríše znásilnili.
Variniu predali majiteľovi školy gladiátorov Lentulovi Batiatovi (IAN MCNEICE), ktorý trénoval otrokov na gladiátorov. Tých potom dodával do Ríma a najbližšieho okolia do arén, aby pre potechu rímskej verejnosti bojovali o svoj život.
Jedným z gladiátorov - otrokov bol aj Spartakus, pôvodom z Trácie, ktorý sa po svojom zotročení dostal do rímskych baní. Vzbúril sa proti strážnym a hrozilo mu ukrižovanie. Pred smrťou ho zachránil práve Batiatus, keď ho vykúpil.
Po vycvičení za gladiátora sa Spartakus dostal do kapujskej arény, kde v súboji o svoj život musel prvýkrát zabiť. Noc pred súbojom mu však Batiatus doprial zábavku. Dal mu na noc ženu - otrokyňu, ktorou bola práve Varinia. Lenže Spartakus bol iný, nechcel s ňou sex, a ona sa do citlivého gladiátora zamilovala. Postupne Spartakus bojoval v súbojoch so všetkými gladiátormi. Vzťah s variniu prerástol do obojstrannej lásky.
Jedného dňa sa v gladiátorskej škole Lentula Batiata objavia najbohatší muž Ríma, Marcus Crassus (ANGUS MACFADYEN). Chce, aby pre neho Batiatus usporiadal súkromný súboj, v ktorom nebude udelené žiadna milosť. Všetci gladiátori zomrú. Batiatus najprv protestuje, ale suma, ktorú mu za to Crassus ponúkne, ho presvedčí. Medzi nastupujúcimi gladiátormi je aj Spartakus, ktorý sa má stretnúť so svojím druhom Drábom.
